Толмач, неслышно появившийся из темноты, стоял прямо напротив него. Он был совершенно голый, как и Костюк, и старческой своей худобой сильно напоминал ожившую мумию. Обеими руками он сжимал длинный каменный нож.

И тут впервые за долгие дни одиночного рейда по Аргуэрлайлу самообладание изменило Алексею, и он в бессильной ярости разразился потоком самой гнусной матерной брани, какую только смог вспомнить, на всех языках, какие знал.

Найарони внимательно, словно впервые увидев, посмотрел на него.

— Разве перед смертью воину не приличествует сохранять достоинство? Я не могу уйти в иной мир, не принеся должной жертвы. Ты человек из чужого мира, и никто из вас еще не становился добычей Темных. Приготовься…

Лицо старика окаменело, веки опустились. Он медленно поднял обеими руками нож до уровня груди Алексея. Примериваясь, кольнул острием с левой стороны, напротив сердца.

Капитан закрыл глаза.

Оставалось надеяться на удачу, на…

Все, больше надеяться было не на что.

Часть третья

СИЛА СУДЬБЫ

Октябрьск. Миссия ковена Холми

Эйгахал Коцу пребывал в скверном расположении духа. Только что на совещании у верховного военачальника произошел досадный конфликт между холмийцами и вожаками пришельцев.

Дело в том, что по возвращении из рейда на границу с Эуденоскарриандом чужинцы предъявили претензии. И из-за чего? Смех сказать, за убийство пленников! Было еще кое-что по мелочи, но это стало, вот удивительно, главным. Рассардар потребовал — не попросил, а именно потребовал, — чтобы убийств пленников больше не было!

Кроме того, свою лепту внесли и эти истеричные бабы из ковена Грайи.

На том самом совещании старшая из них ляпнула, что те, кто предал один раз, предадут и сто один. А эти помешанные на добре и милосердии клуши приобрели вдруг немалый вес в глазах начальства чужаков после устранения эпидемии, насланной магами Конгрегации.

Но, конечно, главный враг… как его там, главный консультант по вопросам нетехнического воздействия на природу. Тьфу, и произнести-то противно!

Треклятый Аор Тахрис Мак Арс! Умудрился занять место советника по магии и ставит палки в колеса конкурентов! Это все он, он! Ему бы только наушничать и разнюхивать да пытаться очернить союзников перед пришельцами! Пользуется тем, что первым пришел служить им, и теперь изо всех сил пытается оттереть их, холмийцев, на задний план. Нет, не выйдет!

Что он вообразил, что со своей жалкой седьмой ступенью сможет в одиночку противостоять одному из сильнейших ковенов Аргуэрлайла?! Аор, конечно, рассчитывает на своих приятелей, на это самое особое подразделение — на кучку безродных степняков, шаманов и нескольких чародеев из числа пришельцев. Но наверняка большая их часть скоро поймет, за кем сила и с кем лучше иметь дело. Труднее будет с чужинскими магами, но с ними тоже что-нибудь придумаем, тем более что их мало.

Да, проще было бы умертвить мерзавца.

Но пока не получится. Слишком уж подозрительно будет выглядеть, даже если он умрет сугубо, хе-хе, своей смертью. А значит, не будем думать над тем, чего не может быть.

Но все же с ним что-то надо делать, поскольку преградой главенству Холми над магической помощью чужакам является прежде всего он.

Есть, правда, еще вдруг ставшая непонятной и плохо управляемой Алтен, но та по крайней мере к власти не рвется, от должностей упорно отказывается, так что с ее стороны вроде ждать ничего плохого не приходится. Но вообще-то надо держать с нею ухо востро. Ее доклад об осмотре башни Санташ-Сар не понравился кормчему. Поведение Алтен в этом деле можно считать предосудительным, если не сказать преступно-халатным. Почему она не стала активно помогать Талтусу в осмотре древней твердыни? Ведь знала, что у ее напарника имеется приказ лично от Эйгахала Коцу. Холми уже давно интересуется Санташ-Сар и ее содержимым. А тут такой случай. И все сорвалось. Еще и первейший разведчик ковена погиб. Лучше б эта нерасторопная девка голову сложила. Ох эти бабы. Одна морока с ними.

Ладно, что там еще у нас? Ага, главный из провидцев ковена, чтец грядущего Биру Югерс просит принять его для весьма важного и тайного разговора.

Биру Югерс уже не первую неделю пребывал в ступоре. Ибо то, что он зрел, изучая линии жизни чужинцев, как и приказал ему кормчий, ставило его в тупик и было совершенно непонятно.

Нет, их будущее он как раз видел довольно ясно — не зря ведь Югерс был одним из сильнейших в своем деле (если и не на всем Аргуэрлайле, то в определенной его части). Но вот понимать увиденное решительно отказывался.

Каким образом вот этот ясноглазый, исправный солдат, любящий кошек, станет через четырнадцать лет беспощадным разбойником, держащим в страхе множество людей и собирающим дань с целого города?

Как может случиться, что почтенный капитан-артиллерист будет отдавать приказы расстреливать и взрывать своих бывших сослуживцев?

Можно ли представить, что тот майор, ставший полковником, застрелится от нищеты и безысходности спустя менее чем пятнадцать лет? (Последнее удивляло Биру больше всего — известно всякому, что те правители, которые экономят на жалованье солдатам, обычно живут и правят недолго…)

Вернее сказать, все увиденное чтецом грядущего имело одно вполне понятное объяснение. Но все же…

Кормчий Холми обдумывал все услышанное от чтеца грядущего ровно две минуты.

Главный вопрос, который он задал себе сам, был следующим: нужно ли оповестить союзников о грядущих неприятностях или следует положиться на Судьбу? И если уведомить, то как это сделать?

Решение, принятое им, было однозначным — сообщить обязательно.

Суждений, почему это следует сделать, имелось немало, но главное — то, что должно произойти, помешает осуществлению его собственных планов.

Собственно, достаточно уже одного этого аргумента.

Однако Эйгахал Коцу не был бы кормчим ковена Холми и виновником самого большого предательства в рядах чародейского сословия чуть ли не со времен Войн Безумных Магов, если бы не понимал, что информация такого рода слишком большая ценность, чтобы просто так пойти и выложить ее хозяевам того мира.

— Я тебя понял, — молвил он, наконец приняв решение. — И не забуду твоих заслуг. А теперь слушай меня внимательно. Мы, конечно, скажем им обо всем, что узнали. Но не сейчас и не просто так. Ибо награда за эти сведения должна быть очень высокой. И я позабочусь о том, чтобы мы ее получили сполна. И второе — я окончательно понял, что нам нужно будет попасть в их мир и кое-что выяснить там. У всего должны быть истинные причины, и, возможно, мы их узнаем… Только тогда сможем лучше понять, как противостоять угрозе, надвигающейся на наших друзей.

«И понять, как лучше добиться поставленной цели», — подумал он про себя.

— Но, кормчий, — с легкой растерянностью пожал плечами Биру Югерс, — ведь в том мире мы утратим наш Дар!

— А вот это тоже надо будет проверить, — многозначительно усмехнулся Коцу.

Октябрьск. Махаловка, она же Четвертый квартал

— Скажи, уважаемый, вот ты говоришь, что будущее можно предугадать… — с явным сомнением в голосе начал младший лейтенант разговор со своим старым приятелем.

Маг уже понял, что именно ради этих слов пригласили его сюда, в харчевню на окраине Тхан-Такх.

— Не предугадать, а предвидеть, — строго поправил маг. — Гадают гадатели, а чтецы грядущего видят то, что должно случиться.

— Случится или должно случиться? — нетерпеливо перебил его Серегин.