– Ключ от этого замочка висит на поясе ключника.

– На поясе Вия? – ей почему-то стало смешно, и она нервно засмеялась.

– Но тебе, великая, не нужен ключ. В твоих устах главное слово откроет любые замки.

– Жизнь? Любовь? Добро? – неуверенно спросила ведьма.

– Нет! Что ты! Это богохульство! – замахал ручками демон. – Ты знаешь это слово! Знаешь!

– Знаю! – Баба Яга зло прищурилась и крикнула: – Смерть!

Глава 22. Пределы

Пудовый замок громыхнул и повис на одной петле. Одна из створок решетки со скрипом приоткрылась, и ведьма с демоном на плече юркнула в образовавшийся зазор, в темноту, ощутив под ногами крутые ступени уходящей вниз, закругляющейся против часовой стрелки винтовой лестницы.

В полнейшей тьме Баба Яга шла на ощупь, держась за крупные камни, вытесанные из гранитных глыб. Спустившись вниз на два десятка ступеней, Яга услышала, как захлопнулась наверху дверь и кто-то неизвестный закрыл замок.

Шла долго и с опаской – устала от этого. Затем остановилась и представила призрачный свет. Тотчас же между рогами демона пробежала искорка и загорелся небольшой призрачный огонек. Этот светляк хорошо освещал небольшое окружающее ведьму пространство и уходящую вниз винтовую лестницу, несмотря на появившиеся танцующие ломаные тени.

Теперь спускаться стало легче, и через час она достигла дна.

Здесь тоже имелась своя дверь и свой замок. Решетки не было, тяжелая дверь состояла из одной дубовой плахи толщиной в ногу человека. Дверь почернела от времени, пыли и гари. Опытная ведьма повторила заветное слово – двухпудовый замок сам открылся и дверь распахнулась.

– Пожалуйте в предел Злость! – возвестил демон Байталь и хихикнул. – Милости просим! Ужасы здесь, я бы сказал, на любителя. Если ты, великая, любишь сверчков за печкой, то тебе здесь понравится.

Порыв ветра попытался сорвать корону с бриллиантами с головы Ягуши, но она создала в своем сознании образ пустынной колючки – и в короне, сплетенной из черной лозы, мгновенно выросли шипы. Они крепко зацепились в плотной шевелюре ведьмы, не причиняя ей вреда. Теперь ветер ее не страшил.

– Кто сторожит сей предел? – спросила Яга.

– А они уже здесь. Они рядом. Обычно стражи Злости подбираются со спины, и ты не узнаешь об этом до самого последнего мига.

Яга повернулась и вздрогнула – за спиной действительно на нее взирали два огромных омерзительных существа, пошевеливая парой длинных усиков, торчащих из ротового отверстия. Этим демонам не было места в явном мире. Это были порождения Нави, и немногие люди смогли бы увидеть этих кошмарных существ в своем горячечном бреду.

– Они похожи на сороконожек с гусиной шеей и мерзкой пастью. Почему я не вижу их глаз? Мне показалось, что они смотрят на меня.

– Богиня, эти преданные тебе демоны – химеры. Их тут много, но они слепые. Да и зачем им глаза в этом пыльном и ветреном пределе? Этих двух зовут Сцилла и Харибда, а где-то недалече и третья сестрица обитает – Присцилла. Они умные и все понимают.

Баба Яга неотрывно смотрела на жуткие создания, а те застрекотали и в мгновении ока исчезли из виду. Они показались на гребне холма. Там уныло шли дрожащие души злых и самовлюбленных людей. Сцилла, Харибда и Присцилла возникли ниоткуда и до того, как разорвать на части этих несчастных людей, стрекотали перед лицом своих жертв, нагоняя на них страх и ужас, а затем откусывали голову или руку грешника.

– У них тяжкая доля, – задумчиво произнес демон на плече Бабы Яги.

– У грешников? – уточнила ведьма.

– Что ты, богиня! У химер. Ведь каждую полночь души грешников возрождаются вновь для нового извечного убийства, а бедненьким химерам приходится снова и снова разрывать грешников на части.

– Пожалуй, – кивком головы согласилась Ягуша. – Все, что на первый взгляд кажется злостью, на самом деле может оказаться тяжелой работой.

– Да, богиня! Ты мудра и непостижима в своем величии!

Яга поморщилась и ответила:

– Будешь врать – сброшу в пыль и пойдешь своими пятками бренчать по брусчатке. Лучше покажи, где спуск на третий предел!

– Колодец совсем рядом, вот он!

То, что открылось ее взору, более напоминало оборонительное сооружение или, на худой конец, основательный передовой редут, чем колодец для забора воды. Толстенные каменные стены с бойницами выше роста великана неприятно поглядывали на приближающуюся повелительницу Нави.

Здесь, в центре сооружения, виднелся широкий колодец. Яга поднялась по ступеням и посмотрела вниз. Глубина колодца поражала.

– Дна совсем не видать, – прошептала Ягуша и обвела взглядом пять горящих факелов, освещающих пространство вокруг колодца.

Ведьма не стала долго смотреть вниз, она подбежала к стене и выдернула горящий факел из кованого крепления. Не колеблясь, швырнула его в темноту колодца и ахнула. Промасленная горящая тряпица хорошо давала огонь, и поэтому пламя падающего факела было отлично видно в темноте.

Факел падал и падал, падал и падал…

– Глубоко, – задумчиво выдала Яга, всматриваясь в последнюю искорку света. Дна у колодца не было.

– Не волнуйся, богиня, мы полетим вниз с ветерком, ничем не рискуя, – демон Байталь щелкнул пальцами, и тотчас из глубины сооружения появился огромный мужиковатый демон почти трехметрового роста, с рогами и козлиной мордой. Мощными руками он быстро выдвинул из темноты похожую на виселицу балку. Большое деревянное ведро, похожее на драккар викингов, свисало на цепях и медленно раскачивалось. Красный демон крутанул исполинский барабан у самой каменной стены – цепь стравилась и драккар опустился к ногам Ягуши.

Хранитель колодца заблеял и поощрительно замотал головой.

– Отменная лохань! – хохотнула Баба Яга.

– Да, богиня, – заерзал на плече демон. – Пора вниз. Он нас опустит.

Ведьма забралась в спускаемое устройство и уселась на небольшую скамеечку. Огромный слуга со скрипом и бренчанием цепей сдвинул блок виселицы над бездонным зевом колодца и выдернул клин барабана.

– Ух…

Ведро с главнейшей пассажиркой падало в черную глубину, не касаясь стенок колодца. Летели недолго. Удерживающая цепь, натянутая до предела, поскрипывала от напряжения. В какой-то миг скорость падения уменьшилась, а потом ведро замерло, раскачиваясь и постукивая по вечным камням закругленных стен. Драккар дернулся и совсем опустился на пыльную площадку, придавив брошенный ранее факел. Потухший призрачный свет вновь вспыхнул в рожках Байталя.

В свете огонька сразу показался горизонтальный сводчатый туннель. Яга ступила на замшелые камни и пошла по единственному пути, не оглядываясь. Этот ход несколько раз повернул и вдруг вывел к выходу из горной пещеры!

Яга даже присвистнула – перед ней открылся огненный мир. Отдаленные вулканы извергались за горизонтом. Где-то очень далеко из жерла одного из них текла вязкая огненная река. Черно-серые тучи клубились над этим неприветливым миром. Жар, пыль, пепел и красный песок.

– Милости просим в предел Жестокость, – прокричал в ухо маленький демон.

– А здесь шумно, – заметила Ягуша. – И дыхание теснит.

– Да, великая! Здесь жестоких грешников наказывают. Здесь жарко и шумно. Грешники страдают от жажды и бредут к маленькому озеру в центре долины, а там им разгрызают глотки вон те милые собачки.

Баба Яга внутренне напряглась – к ней бежали сразу более десятка ужасных собак, размером определенно выше самой крупной лошади. Пахнуло серой. Пасть ближайшего пса светилась и дымилась, а с железных ржавых клыков капала вязкая грязная слюна.

Собаки сгрудились перед Ягой и принялись припадать на передние лапы, кланялись и, как молочные щенки, мило и приветливо махали жуткими зазубренными хвостами.

– У них есть имена? – спросила ведьма.

– Нет, великая. Мы называем их Псы Жестокости или Собаки Нави. Их очень много тут водится. Они веселые и общительные чудовища.

Баба Яга протянула руку, и тогда самый крупный пес растолкал всех остальных и подставил уродливую голову под пальцы богини. Яга погладила этого невероятного монстра и спросила: