Сюда не допускались ни незваные гости, ни паломники, ни даже послы, по крайней мере, сразу. Многие боялись этого места. Оно было запретным, причем то, что запрет не объявлялся вслух, делало его еще более непреложным.

— Отведай угощения, дружище Ал-Ексай, — предложил Эйгахал. — Кухня Канташараса хорошо известна, как и его мудрость…

«А он сдал, сильно сдал!» — подумал разведчик.

На столике перед ними стояли пиалы с дымящимся супом, тушенные в масле моллюски, деревянные тарелки с белой рыбой в пряном соусе, пироги со свежими фруктами и сыр разных сортов — твердый, рассыпчатый, со слезой, красный, желтый, белый.

— Ты здоров ли, дружище? — осведомился Эйгахал. — Плохой аппетит — это неважный признак.

Костюк, помотав головой, взял с тарелки ломтик сыра — пробитое стрелой легкое почти не напоминало о себе, хотя с такими ранами можно отдать концы и на Земле.

Вновь зазвучал гонг, и в этот момент в зале что-то переменилось.

Из неопределенных смутных теней в дальнем конце зала возникла согбенная фигура — старый жрец в балахоне синего оттенка. Высохшей рукой, на которой не хватало двух пальцев, он сделал гостям знак приблизиться.

Оба молча поднялись и двинулись к жрецу.

Тот повернулся и, шаркая ногами, скрылся в темноте.

Костюк последовал за ним, весьма заинтригованный. Провожатый уводил их по полутемным коридорам туда, где не бывал никто из посторонних…

Старый жрец остановился перед дверью. Вернее, перед ничем не примечательной на первый взгляд темной стеной. Дважды надавил слабой рукой на камень. Через несколько мгновений в стене открылось невидимое прежде окошко.

Старец наклонился к отверстию и что-то тихо пробормотал. Затем поднес для ответа ухо. Шли минуты, и до Алексея и Эйгахала доносился только шепот. Жрец выпрямился и кивнул гостям, чтобы те подошли ближе. Алексей повиновался, наблюдая, как камень вернулся в прежнее положение.

Внезапно скалистая стена рядом с каменной кельей изошла глубокой трещиной, которая стала расширяться, точно раскрываясь, и наконец каменная дверь с резким скрипучим звуком отворилась, подчиняясь какому-то невидимому механизму. Пахнуло застоялым духом курений. Когда бывший разведчик переступил порог, стена за его спиной сдвинулась, возвращаясь в прежнее положение. Провожатый не последовал за ними, но из полумрака появился служка, держа в руке небольшую лампаду. И Костюк догадался, что находится во внутренней, сокровенной обители, о которой только шептались. Доступ сюда посторонним был абсолютно запрещен.

Гости последовали за слугой по узкому коридору, ведущему в самые глубокие и отдаленные части монастырского комплекса. Стены переходов делались все более грубыми и шероховатыми, и Костюк догадался, что они представляют собой туннели, вырубленные прямо в скале. Туннели оштукатурили и расписали фресками невесть сколько лет назад, но разглядывать их отчего-то не тянуло — уж больно пугающими и недобрыми были контуры изображений…

Коридор повернул, потом еще раз, минуя каменные ниши с живописными изображениями богов или священными текстами, подсвеченные свечами и окуриваемые лампадами. Магу и разведчику никто не встретился по пути — они видели только череду ниш без окон да безлюдные туннели, сырые и гулкие в своей пустоте.

Наконец, когда путешествие начало казаться бесконечным, Эйгахал и Алексей подошли к двери, казавшейся кованной из железа, но отворившейся легко и почти без скрипа…

Комната за ней оказалась небольшой и освещенной лишь полудюжиной свечей в серебряном канделябре. Там были люди.

Служка, который привел гостей, поклонился, молитвенно сложив руки, и удалился.

Железная дверь лязгнула за ним — это повернулся запорный механизм.

Один из шести человек, устроившихся на подушках прямо на полу, жестом указал на лавку у стены.

— Приветствую тебя, благородный Коцу! Добро пожаловать и тебе, человек иного мира, — произнес тот из них, кто был за старшего, — нестарый, но уже седой человек в простой штопаной хламиде.

Костюк с Эйгахалом, поклонившись, сели.

— Итак, вы пришли просить помощи у обители.

— Именно, — подтвердил Эйгахал.

Говоривший кивнул, а затем коснулся бронзового маленького гонга, и в комнату беззвучно вошел слуга, внеся низенький столик и разместив на нем дымящийся сосуд. Это была чаша, снаружи богато украшенная серебром и фарфоровая внутри. На дне ее едва тлели угольки. Прежде чем поставить чашу перед собравшимися, слуга взмахнул ею в воздухе, и угли вспыхнули ярким пламенем. Потом он поместил справа от чаши резную шкатулку и удалился так же беззвучно, как и прибыл.

Костюку вдруг стало не по себе, но он не подал виду.

— Крайне необычная встреча… — проговорил жрец. — И в принципе невозможная. Но она случилась, а значит, в ней есть смысл, пусть даже мы его не понимаем… Я Курм-Сан, так меня когда-то звали в миру. Этого пока достаточно. Здесь не имеют значения титулы и родовые имена… — Говорящий чуть подался вперед, пристально вглядываясь в лица собеседников. — Я знаю, что ваше желание помочь миру — искреннее. — Жрец опять откинулся назад. — Это хорошо.

Наступило долгое молчание. Потом вступил в разговор другой из хозяев:

— Продолжай, Курм.

— Ты же знаешь, Ноше, мы не можем говорить о деле напрямую. И хотя ситуация сложилась чрезвычайная, мне трудно говорить об этом. До сих пор пребываю в сомнениях.

— О чем тут можно раздумывать? — вдруг заявил третий. — Этот мир подошел к самому краю бездны. Даже тут можно почуять запах мертвечины от того кладбища, каким совсем скоро станет Аргуэрлайл. Неназываемый уже здесь, совсем рядом, и слуги его являются все чаще и чаще, остановить их невозможно… Ты ведь слышал, что уже есть целые обширные области в северных лесах, откуда бегут люди, и десятки деревень и городков ныне принадлежат нежити и нечисти?

— Что я могу сказать тебе, Ромву? — ответил Курм-Сан. — Мир начал портиться задолго до нашего рождения. Не меньше двухсот лет минуло с тех пор, когда темные твари впервые явили себя, но кому интересны дела края мира? Ты сам читал летопись, оставленную Хранителем Грону, что ходил на Ледовый материк…

— Но что с того? — возразил Ноше, как будто двух чужаков тут не было. — Здесь, в обители, мы отрезаны от всего мира.

— Да, и эти двое — первые за восемьдесят лет сюда допущенные извне.

— Даже когда земляки уважаемого чужинца прожгли проход в наш мир Первичным Огнем, ты так не волновался, — возразил Ноше.

— Это правда. Но что из того? Мы Хранители Последних Тайн…

Увидев на лице Костюка недоумение, Курм-Сан пояснил:

— Когда-то древние мудрецы, закладывая первые камни Канташараса, а было это после завершения тех великих битв, что разрушили прежний мир, решили, что знание не должно погибнуть и быть забытым. Они постарались спрятать знания, оставшиеся от старой цивилизации. Те знания, что могли погубить мир, но при этом могли и спасти его… Что-то они уничтожали полностью, а что-то записывали в книги. Потом они взяли учеников, и те выучили пятьдесят получившихся книг наизусть — до знака и буквы. Затем книги были сожжены.

Шестеро Хранителей из девяти собираются здесь раз в год, чтобы исполнить обряды чтения книг и сравнить то, что помнят, дабы не упустить ничего важного.

Жрец мягко улыбнулся.

— Не единожды, и даже не десяток раз это знание пробовали взять у нас силой, но почему-то ни одно войско не смогло проникнуть в Канташарас. Надо ли говорить почему?

— Но сейчас что-то изменилось? — отрешенно осведомился Костюк, уже зная ответ.

— Да, — кивнул Курм-Сан. — Теперь мы узнали, не спрашивай как, что Ундораргир может прийти и разрушить обитель. И мы решили вмешаться и помочь. Послезавтра ты, твой наставник и я отправимся в некое место и возьмем там нечто, чем можно попытаться остановить ангали… Но сначала выслушай кое-что…

После разговора Алексей вышел на террасу.

Был погожий вечер. Удивительно теплый и приятный для этого времени года. Тяжелый пряный аромат курений, растекаясь в воздухе, навевал неподходящие воспоминания о церквушках-каплицах в родном Закарпатье, о строгих европейских католических храмах и о Земле… О мире, который он, скорее всего, больше не увидит, но который, возможно, доведется спасти…