Статей командор был не богатырских. Во всяком случае, почти на голову уступал в росте молодому императору. Лицо его и вовсе внушало скорее отвращение, чем симпатию: жиденькая бородка, круглые совиные глаза и нос крючком... Явно немолодой, на помосте командор держался вполне уверенно. Правда, говорил настолько быстро, что я не всегда понимал его слова. К тому же площадка отличалась отвратительной акустикой! Впрочем, присутствующим, похоже, было все равно, что говорит командор: любое его высказывание воспринималось с благоговением.

Насколько я понял, старик славил князя Андрея Тимерийского, открывшего людям Вселенную и раздвинувшего горизонты познания добра и зла аж до запретной прежде Черной плазмы!.. Горячая, а местами и просто сумбурная речь командора сводилась к тому, что князь, прозванный современниками Проклятым, указал верный путь расам – как гуманоидным, так и негуманоидным. Черная плазма – вот что, оказывается, является объединяющей Вселенную силой, и следующий заветам Великого князя должен искать туда дорогу...

Сказать, что рассуждения командора ордена меня удивили, я не могу: не он первый и, наверное, не он последний старательно продвигали жутковатые культы окраинных планет в широкие гуманоидные и негуманоидные массы, смущая незрелые умы байками о Черной плазме. Лично я, например, очень сомневаюсь, что Сагкхи имеют хоть какое-то отношение ко всем тем мерзостям, которые порождает больное воображение новоявленных пророков. Разум – великая и созидательная вещь, но его извращения способны погубить все живое во Вселенной...

Увы, маленький человечек на большом помосте, окруженный тысячами почтительно внимавших ему людей, именно изгалялся над апологетами. Он открыто упивался властью, чем внушал мне дикое отвращение. Этого психопата следовало остановить во что бы то ни стало – пока он не натворил большой беды...

Речь командора закончилась столь же внезапно, как и началась. Императору Гельфийскому, как оказалось, добавить было нечего, и он ограничился приветственным жестом, который собравшиеся под звездным небом черные маги встретили сдержанным ропотом. На том культовое мероприятие и завершилось, дав мне немалую пищу для размышлений.

– ...Ты поступил неосторожно, Евграф,– шепнул мне на ухо Найк, догнавший меня у дверей нашей комнаты.– Новообращенным членам ордена лучше находиться как можно дальше от его мистических тайн.

В голосе черного мага мне послышалась насмешка. Он знал о моем родстве с Проклятым князем и, видимо, догадывался, какие чувства испытывает потомок человека, ступившего за пределы дозволенного и оказавшегося знаменем в руках темных сил... Кроме всего прочего, я был зол на товарища детских игр и своего родственника Андрея Гельфийского, который столь опрометчиво поддался чарам злобного карлика.

– Вы по-прежнему настаиваете на встрече с командором ордена, Евграф, или после всего увиденного цели ордена вам и так понятны? – насмешливо спросил меня Найк.

– Если мне не изменяет память, это именно командор захотел встретиться со скромным землянином.

– Да, но он мог и запамятовать о своих намерениях. У Великого мага Кукария много неотложных дел. Ничтожный землянин – лишь малая песчинка среди его воистину вселенских забот...

И все-таки Великий маг Кукарий вспомнил о землянине Евграфе. Не успели мы с Найком поужинать и выпить довольно приличного дейрийского вина, как за нами пришли два послушника. Был, конечно, риск, что Кукарий признает во мне потомка своего кумира Андрея Тимерийского, но я утешил себя тем, что, в отличие от Ника, не слишком похож на Проклятого князя. К тому же черный плащ скрывал мою фигуру, а прикрывавший голову капюшон отбрасывал тень на лицо.

Нас сопроводили по полутемным коридорам и ввели в апартаменты, сделавшие бы честь любому королю или императору. Великий маг Кукарий явно не принадлежал к числу людей, способных умереть от скромности. Равным образом воздержанность в еде и вине тоже не относилась к числу его достоинств. В дополнение к бродившему в его голове хмелю он был еще и подслеповат, хотя и пытался это скрыть.

– Что скажешь, досточтимый Найк? – Кукарий попытался величественно взмахнуть рукой, но задел стоявший на столе золотой кубок, который со звоном полетел на пол, оставляя за собой кроваво-красный винный след.

Мы сделали вид, что не заметили конфуза, приключившегося с Великим магом по причине сильного подпития.

– Я выполнил твой приказ, командор Кукарий. Этот человек перед тобой. Землянин, знавший Каронга и участвовавший во многих его тайных делах, проникся заботами ордена и изъявил готовность служить тебе, Великий маг. Да приумножится твоя сила, да распространится она до самых отдаленных уголков Вселенной!

Смущенный произошедшим Кукарий салфеткой промокал вино на своих штанах, и торжественный ответ Найка пропал попусту. Командор ордена даже не взглянул в мою сторону. Самым умным было бы штаны поменять, но командор до этого почему-то никак не мог додуматься. А ведь человек в мокрых штанах не способен внушить трепет даже очень робкой душе. Это Великий Кукарий понимал, а потому взять верный тон в разговоре с неофитом сразу не получилось. Он напустил на себя столько величия, что стал похож на паррийского индюка, готовящегося к брачной церемонии.

– Каронг посвятил тебя в наши тайны, землянин?

– Каронг был очень скрытным человеком, ваше сиятельство,– скромно заметил я.– Мне его слова и действия казались малопонятными, хотя мое стремление помочь было совершенно искренним.

– Он говорил тебе, что прибыл с другой планеты?

– Говорил. Но до появления господина Найка я полагал, что все это просто шутка. Пожалуй, я не поверил бы и господину Найку, если бы не путешествие сквозь пространство и время и увиденные во Внеземелье чудеса. Я потрясен, Великий маг, я сбит с толку!

– Ты еще очень мало видел, землянин.

– Отлично понимаю это, ваше сиятельство. Но и увиденного вполне достаточно, чтобы склонить голову перед величием и могуществом ордена и проникнуться его не до конца понятными мне пока целями.

Кукарий наконец более-менее привел в порядок свои подмоченные штаны и торжественно опустился в кресло. Нам, естественно, он сесть не предложил – мы продолжали стыть в почтительных позах у самого порога. Меня такое положение вполне устраивало: напрашиваться на ужин к Великому магу я не собирался. Хотя, конечно, расставленные на столе яства могли разжечь только что утоленный голод. В данный момент меня больше всего интересовало, зачем Великому магу и командору потребовалась встреча со скромным землянином Евграфом? Какие тайны он рассчитывал выпытать?

– Каронг был убит принцем Ником Арамийским, сыном короля Парры?

– Я, ваше сиятельство, с принцами не знаком. Возможно, вы имеете в виду князя Никиту Мышкина, которого Каронг называл сыном своего самого главного врага?.. Должен сказать, что этот молодой человек– редкостный проходимец, сумевший привлечь на свою сторону немало весьма влиятельных в наших краях людей.

– Почтенного князя Каронга убил младший сын короля Парры Алекса Седьмого принц Вик Нимерийский – тоже весьма способный и наглый молодой человек! – блеснул знанием предмета Найк.

– А Каронг не говорил тебе, землянин, что привело этих мерзавцев на Землю?

– Как-то раз он завел речь о серебряных стрелах и предначертаниях судьбы, но, к сожалению, я его плохо понял. Знаю только, что эти двое, Ник и Вик, обзавелись на земле женами.

– Я так и знал!..– Кукарий неожиданно подхватился с кресла и забегал по обширному залу, смешно семеня короткими ногами. Кажется, он забыл в эту минуту и о своем величии командора, и о присутствии в помещении посторонних лиц, перед которыми должен это величие блюсти.

Меня поведение Кукария не столько позабавило, сколько озаботило. Я припомнил наш недавний разговор с Аббудалой Кахом: сиринский магистр тоже считал, что стрелы моих братьев попали на Землю далеко не случайно.

– Ты должен вернуться на Землю, Найк, и немедленно! – Кукарий остановился посреди зала, словно вкопанный.– Глаз не спускай с принца Арамийского и его жены. Землянин поможет тебе адаптироваться к тамошним условиям. Все сведения будешь передавать лично мне.