Сатир Погоняйло? Возможно, он обладает особым магическим даром?.. Тогда это первый во Вселенной сатир, которому удалось обмануть Героя! Однако такая неслыханная удача должна бы была обрадовать его, а не повергать в обморок.

– Почему выпали валеты? – удивилась Ксения.– Ты же на тузах играл, Алексей?

– Кавалеры приглашают дам, моя дорогая! – отсалютовал ей кубком король Абалдуин.– Я тебя поздравляю, драгоценная Зульфия! Теперь ты переходишь в собственность к прекрасному царевичу Алексею, а злодей Кукуй остается с носом. Мы присутствуем при не часто встречающемся историческом моменте, когда добро побеждает зло!

– С ним невозможно играть... – безнадежно махнул в мою сторону колдун.– Профессиональный шулер! Еще почище нашего дорогого продюсера. Такому палец в рот не клади – враз откусит.

Я не знал, кто такие шулеры, но мне показалось, что Кукуй скорее осудил меня, чем высказал восхищение моей игрой. Ну, да ничего сверхординарного я и не показал, не считая нечаянно выпавших валетов. Последние – уж точно не моя заслуга!

– ...Я абсолютно уверен, что никакого джокера в колоде не было! – продолжал обиженно бубнить Кукуй.– Мы же с тобой вчера, Саша, этой колодой играли.

– Не помню... – честно признался Абалдуин.– Может, прилип к какой-нибудь карте, может, на пол упал... В любом случае, Сеня, после драки кулаками не машут! Отдай девицу добру молодцу и не греши!

– А я что, против? Пусть берет... – пожал плечами Кукуй.– Этого добра нам, злодеям, не жалко. Поставлю Ваське литру водки – он в сценарий еще десяток жертв сексуальных домогательств впишет!

Колдун с королем засмеялись, непонятно чему радуясь, а у меня этот невесть откуда взявшийся джокер из головы не выходил.

Я пристально рассмотрел карты. Они ничем не напоминали те, что я видел у Андрея Гельфийского на планете Дейра. Да, четыре кавалера – пиковый, трефовый, бубновый и червонный – таких можно найти в колодах многих планет Светлого и Темного кругов... Иное дело – джокер: черный, как сажа, шут с кривой злобной усмешкой на искаженном глумливой гримасой лице.

– Кто построил этот замок? – спросил я у Кукуя.

– Говорят, циклопы... – ответил за колдуна король.– Очень может быть – просто красивый миф. Хотя, когда имеешь дело с нашим продюсером, поневоле поверишь в разную чушь.

– Вы получили его в наследство?

– Да какое там наследство? – хмыкнул Кукуй.– Замок принадлежит Кощею Бессмертному, молодой человек. Мы взяли его в аренду на месяц за сто миллионов баксов. Деньги, конечно, немалые, но, по-моему, овчинка выделки стоит. Таких сооружений в нашем мире нет. Голливуд будет рыдать и ахать!..

Колдун с королем еще что-то говорили, но я их больше не слушал. Не скажу, что испугался, но определенную тревогу почувствовал. Мой скептицизм по поводу теории Аббудалы Каха значительно повыдохся. Именно сиринец утверждал, что мой отец одолел этого самого Кощея и тем самым круто изменил историю Земли.

– А сатира вы получили вместе с замком?

– Разумеется... – подтвердил Абалдуин.– В нашем мире такие красавцы не водятся. У нас считается, что рога не столько украшают мужчину, сколько дискредитируют его... Послушай, Алексей, сдается мне, что ты родом не с Земли – уж очень странно реагируешь на наши шутки!

– Я родился на Аргамасадоре,– на всякий случай соврал я.– Дальний родственник барона Дагона.

– Так бы сразу и сказал... – облегченно вздохнул король.– А то мы с Сеней начали подозревать тебя в нехорошем... Ну, твое здоровье, дорогой царевич Алексей!..

Мы выпили еще по одному кубку замечательного вина, и я покинул пьяниц, прихватив с собой Зульфию, которая выглядела, на мой взгляд, чрезмерно задумчивой – что никак не вязалось с ее юным возрастом и легкомысленным характером.

– Ты знаешь, Алекс, я первый раз снимаюсь в кино и многого просто не понимаю. Но мне почему-то кажется, что в искусстве все должно быть менее натурально... Мишка просил, чтобы я присмотрелась к продюсеру, поскольку он якобы инопланетянин. Я думала – это всего лишь шутка. А теперь выясняется, что и ты тоже не с Земли!

– Тебя это пугает?

– При чем тут испуг! Просто по виду ты – абсолютно нормальный.

– А почему, интересно, я должен быть ненормальным? У меня, между прочим, мать родом с Земли. Так что с этой планетой я связан генетически.

– Как же твоя мать попала на другую планету?

– Вот это мы сейчас и узнаем у твоего знакомого сатира Погоняйло... Где его апартаменты?..

Сатир меня ждал... Он уже оправился от испуга. Держался с достоинством, ничем не напоминая того разбитного лакея, который с хитренькой ухмылкой крутился вокруг стола в пиршественном зале.

Погоняйло жестом указал мне на кресло и сел сам. Зульфию он просто не заметил, и ей самой пришлось выбирать себе место. Что она и сделала, опустившись на пуф. На лице ее застыло неподдельное любопытство. Очень может быть, что ее присутствие здесь было лишним: есть тайны, не предназначенные для девичьих ушей. Но я был уверен, что, во-первых, она мало что поймет из предстоящего разговора, а во-вторых – беседа, не исключено, коснется и самой Зульфии.

– Я ждал тебя, Алекс, сын Алекса, правнук Проклятого князя.

– Как ты меня узнал?

– Не узнал, а догадался – в тот самый миг, когда ты выбросил на стол Черного Скомороха.

– Значит, Сагкх из Черной плазмы все-таки был в этом замке?

Сатир ответил не сразу: откинулся на спинку кресла, закрыл глаза – то ли собирался с силами для продолжения важного разговора, то ли не мог совладать с нахлынувшими воспоминаниями.

– Это случилось очень давно. Его Бессмертие был тогда всего лишь скромным волхвом не очень большого племени, которому частенько доставалось от воинственных соседей. Единственную надежду мы возлагали на магию – во всяком случае тогда. Дни и ночи бдели за чтением старинных манускриптов в поисках ключа к спасению и к власти над миром. Да, мы жаждали власти, принц Алекс, глупо это отрицать!.. А потом пришел Он. Кто такой и откуда – мы и понятия не имели. Много позже узнали, что причиной появления Черного скомороха – так у нас называли Сагкха – стали безответственные действия колдунов с далекой планеты... Но мы сразу поняли, что к нам явилась чудовищная сила, которую можно использовать в своих интересах.

– Это случилось тысячу лет назад?

– Не спрашивай, когда это произошло, принц Алекс, ибо для тех, кто имеет дело с Сагкхом, нет ни времени, ни пространства. Он пришел из будущего – во всяком случае так нам сказали много лет спустя. Мы так и не поняли тогда, что подчинились младенцу, который забавляется, включив и нас в свои далеко не безопасные игры. Он подарил нам этот замок, который выудил где-то в далеком прошлом. Дал нам могущество, о котором никто и никогда даже не мечтал на Земле. Европа, Азия, Африка – все лежало у наших ног! Жалкие обрывки тех побед все еще хранит история землян. Аттила, Чингисхан и прочие – лишь сон, а реальностью был Кощей! Его Бессмертие! Простой волхв стал с помощью Сагкха злым богом подлунного мира!.. Мы обрели бессмертие, Алекс, но перестали быть людьми. Это плата, которую взял с нас маленький Сагкх за подаренное... Ему было скучно, он забавлялся, а мы не сразу сообразили, что стали игрушками в его руках.

– Кощей установил с Сагкхом контакт?

– Можно сказать и так... Младенец – порождение Черной плазмы: он просто не мог не откликаться на магические призывы. Видимо, колдовские обряды привлекали его чем-то родным. Не забывай, что он был чужаком в нашем мире и очень тосковал о мире своем... Сначала Кощей самонадеянно полагал, что подчинил Черного скомороха своей воле, а когда понял ошибку, ничего изменить уже не мог. Мы оказались на краю гибели – и вовсе не потому, что этого хотел Сагкх: его младенческий ум не постигал степени нашего падения и той чудовищной катастрофы, что нас ожидала. Его Бессмертие больше не довольствовался родной планетой – он жаждал управлять Вселенной, совершенно не заботясь о том, что платой за властолюбие будет вырождение и уничтожение рода человеческого! Да, та нечисть, что появилась на многих планетах, использовав Дорогу гельфов,– не вина Сагкха: это наша вина!